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Le cri de rage d’Apophis retentit dans toute la citadelle, glaçant d’effroi ceux qui s’y trouvaient.

Dans sa chair, l’empereur venait de ressentir une douleur atroce.

Une brûlure qui signifiait que le feu de Seth se retournait contre lui.

Au-dessus de son temple d’Avaris s’amoncelaient des nuages noirs provenant des quatre coins de l’espace à la vitesse d’un cheval au galop. En jaillirent des rafales d’éclairs, les uns touchant les habitations des prêtres, les autres l’allée de chênes menant à l’autel. Les branches s’enflammèrent, le vent attisa l’incendie.

Une pluie d’orage s’abattit sur Avaris avec une telle violence que les soldats se réfugièrent dans les postes de garde et dans les casernes, se cachant la tête dans les mains pour tenter d’échapper à la colère de Seth.

— Nous sommes maudits ! cria Tany, l’épouse de l’empereur, debout sur son lit, la bave aux lèvres.

Deux servantes l’obligèrent à s’allonger.

— Ce sont les Thébains, ils reviennent ! La reine Ahotep, avec une épée… Des vagues submergent la capitale, le feu détruit la citadelle !

Pendant que Tany délirait, l’empereur montait lentement l’escalier qui conduisait à la plus haute tour.

Sous le déluge, il pointa sa dague vers le ciel d’encre.

— Tu es mon allié, Seth, et tu dois frapper mes ennemis !

Il y eut un éclair encore plus aveuglant que les précédents et, dans un fracas qui brisa les tympans, la foudre tomba sur la tour.

Depuis la tentative d’assassinat à laquelle il avait échappé de justesse, l’amiral Jannas bénéficiait nuit et jour d’une protection rapprochée. Désormais, Khamoudi n’aurait plus aucune chance de l’atteindre par surprise.

L’amiral n’avait pas été étonné d’apprendre que le Grand Trésorier avait pris des dispositions identiques. Il savait que Jannas savait et redoutait d’être supprimé. Entre les deux hommes débutait une lutte à mort.

— La réunion du conseil suprême est maintenue, amiral, lui confirma son aide de camp.

— Des nouvelles de l’empereur ?

— D’après les uns, il est mort foudroyé ; selon les autres, il agonise. Et certains prétendent qu’il a perdu l’usage de la parole. Amiral…

— Quoi encore ?

— La majorité des Hyksos est prête à vous obéir.

— Tu oublies Khamoudi !

— Il a ses partisans, c’est vrai, mais ils sont beaucoup moins nombreux que les vôtres. Dès qu’il le faudra…

— Attendons le conseil suprême, décida Jannas.

En dépit des peintures crétoises, brillantes et colorées, la salle du conseil demeurait froide et sinistre. Tous les grands dignitaires de l’empire étaient présents, Jannas et Khamoudi se faisant face, à proximité du modeste trône en pin de l’empereur.

Quand le médecin du palais annoncerait officiellement la mort d’Apophis ou son incapacité à gouverner, que se passerait-il ? D’aucuns pensaient que Khamoudi prendrait prétexte de sa position de Grand Trésorier pour assurer un intérim qu’il rendrait définitif, mais Jannas, le chef des forces armées, refuserait forcément cette solution.

Seul un bain de sang résoudrait l’inévitable conflit entre les deux prétendants au pouvoir. Et à ce jeu-là, l’amiral serait le plus fort.

C’est pourquoi Khamoudi, souffrant de démangeaisons que les pommades ne parvenaient pas à calmer, n’affichait pas son assurance habituelle. Bien qu’il eût acheté un maximum d’officiers supérieurs, il redoutait de ne pas sortir vivant de la citadelle.

Soudain, Apophis apparut.

Vêtu d’un manteau brun foncé, le pas lourd, l’empereur posa son regard glacial sur chacun des dignitaires avant de s’asseoir.

Tous se sentirent coupables d’avoir douté de lui, et Khamoudi retrouva le sourire.

— Seth a infligé de terribles dommages à Thèbes, déclara Apophis de sa voix rauque qui faisait frissonner le plus courageux. La ville est à moitié détruite, l’armée d’Ahotep décimée, sa marine de guerre anéantie.

— Majesté, demanda Jannas, me donnez-vous l’ordre d’attaquer les révoltés pour leur porter un coup fatal et vous ramener cette reine, morte ou vive ?

— Chaque chose en son temps, amiral. D’abord, apprenez que mon protecteur, Seth, a fait de moi un nouvel Horus. Dans les documents officiels, on m’appellera désormais « Celui qui apaise les Deux Terres ». Ensuite, Seth m’a révélé les raisons de sa colère contre Avaris : cette ville, ma capitale, abrite des traîtres, des comploteurs et des tièdes qui osent critiquer et désapprouver mes décisions. Je vais donc éliminer cette pourriture. Ensuite, amiral Jannas, nous nous occuperons d’Ahotep.

Le harem d’Avaris était un enfer. Y étaient enfermées les plus belles jeunes femmes de l’exaristocratie égyptienne. À n’importe quel moment, elles devaient satisfaire les désirs des dignitaires de l’empire. Si l’une d’elles tentait de se suicider, les membres de sa famille étaient torturés et déportés. Certaines s’accrochaient pourtant à cette survie, se rappelant que, naguère, un complot fomenté à l’intérieur du harem avait failli réussir. Et ne racontait-on pas que l’empereur agonisait ? Peut-être son successeur serait-il moins inhumain.

C’est en rêvant à un sort moins cruel qu’une magnifique jeune fille brune de vingt ans ouvrit la porte de la salle où ses compagnes et elle-même se maquillaient en attendant les visiteurs.

Son cri de terreur resta dans sa gorge, car le soldat hyksos lui fracassa le crâne d’un coup de masse.

— Exterminez cette vermine, ordonna l’officier à ses hommes, casqués et cuirassés comme s’ils allaient livrer un féroce combat. L’empereur a décidé de fermer ce harem où l’on murmure contre lui.

Les assassins regrettèrent de ne pouvoir profiter de ces superbes femelles avant de les massacrer. Mais les consignes d’Apophis étaient strictes.

Le cœur percé par un poignard, le grison au regard doux mourut sans comprendre ce qu’on lui reprochait. C’était le centième âne que sacrifiait le grand prêtre de Seth afin d’apaiser la fureur du dieu. Couvert de sang, il changeait de robe quand il vit venir vers lui une escouade que commandait Khamoudi.

— Suis-nous, grand prêtre.

— Mais j’ai encore des bêtes à tuer et…

— Suis-nous.

— Où m’emmenez-vous ?

— L’empereur veut te voir.

— L’empereur ! Je dois me laver, me…

— Ce n’est pas nécessaire. Et tu sais que l’empereur a horreur d’attendre.

Apophis trônait sur l’estrade installée au-dessus de ses deux distractions favorites : d’un côté le labyrinthe, de l’autre l’arène où sévissait un taureau de combat. Depuis le début de l’épuration, il passait plusieurs heures par jour à voir mourir ceux et celles qu’il avait condamnés. Les uns finissaient encornés et piétinés, les autres déchiquetés en tombant dans l’un des multiples pièges du labyrinthe.

Le grand prêtre s’aplatit devant l’empereur.

— Nous ne cessons de rendre hommage à Seth, Majesté ! Vos directives sont fidèlement exécutées.

— Parfait, grand prêtre. Mais n’as-tu pas perdu confiance en moi pendant l’orage ?

— Pas un instant, Majesté !

— Tu mens bien mal. En raison de tes hautes fonctions, je te laisse le choix : le labyrinthe ou le taureau.

— Majesté, mon obéissance est totale, et je vous assure que…

— Tu as douté de moi, le coupa Apophis. C’est une trahison impardonnable, un crime qui mérite la mort.

— Pitié, non !

Exaspéré par les sanglots du condamné, l’empereur le poussa d’un violent coup de pied qui le fit tomber dans l’arène.

Le grand prêtre courut en tournant le dos au monstre qui l’embrocha d’un seul coup de corne.

L’empereur s’intéressa à sa prochaine victime, une cuisinière du palais. L’impudente avait osé affirmer qu’Apophis était gravement malade.

Celle-là finirait dans le labyrinthe.

La suivraient des soldats, des négociants et des fonctionnaires de l’administration hyksos qui, eux aussi, avaient douté de la grandeur d’Apophis.

Quant aux Égyptiens suspects, ils étaient déportés en masse à Tjarou et à Sharouhen, sous la responsabilité de la dame Abéria dont la compétence faisait merveille.

L’opération prendrait du temps, mais Avaris finirait par être épurée.